Afgelopen zomer kwamen we aan in het warme Keulen. Daar hebben we vele leuke dingen gezien; grote stands van DICE, EA, Microsoft, PlayStation, Nintendo en ga zo maar door. Ondanks dat deze grote spelers die niet kijken op een paar euro meer of minder, hebben we ook een hele interessante afdeling die bijna niemand ziet of wil zien. Dit is de plek waar hard gewerkt wordt en waar liefde voor de game voorop staat. Het Holland Pavilion staat vol met Nederlandse ontwikkelaars. Ons oog is daar gevallen op Verdun: een shooter die zich afspeelt in de eerste wereldoorlog. Toen we de mannen achter Verdun een tijdje later op de INDIGO nogmaals tegenkwamen hebben we afgesproken om in een interview wat dieper op de game in te gaan. 
We hebben Verdun inmiddels zelf kunnen spelen en de beta staat ook op Steam. Maar voordat jullie zover zijn gekomen ging er natuurlijk een heel proces aan vooraf. Jullie zijn begonnen met het idee om een shooter te maken. Maar hoe zijn jullie op het idee gekomen? Is het begonnen onder het genot van een biertje met een servetje vol aantekeningen of met een andere insteek?
Uiteraard zijn er de nodige biertjes aan vooraf gegaan! Maar al ver voor dat alcohol überhaupt genuttigd kon worden bestond er al een grote fascinatie voor de eerste wereldoorlog. Als 10 jarige bezocht Jos het slagveld en de forten bij Verdun amateur archeologen die vaak bodemvondsten deden daar. De botten, geweren en granaten steken in de rode sector -tussen de forten- nog uit de grond. De sporen van deze slag zijn letterlijk in de aarde gekerfd. Overal in het gebied zijn de kraters en loopgraven nog te herkennen. Erg indrukwekkend ook toen we met het team de slagvelden nogmaals bezochten. De absurde werkelijkheid, de vele verhalen, de beladen locaties bieden een enorme bron van inspiratie. Daarnaast zijn er amper games (en films) die dit thema gebruiken, terwijl het qua materie niet veel minder is dan de tweede wereldoorlog. Dit creëerde voor ons als ontwikkelaars een unieke niche.
Tijdens de opzet van de gameplay is het natuurlijk belangrijk om een pakkende titel te vinden. Verdun is dan ook kort en krachtig. Maar de mensen die interesse hebben in de 1e wereldoorlog weten dat de slag van Verdun de meeste bloedige strijd van deze oorlog was. Een game die deze titel draagt, loopt die ook chronologische met de slag om Verdun?
De naam Verdun is meer een symbolische naam voor de inderdaad bloederige veldslagen die aan het westelijk front hebben plaatsgevonden. Wij willen ons namelijk niet beperken tot alleen Verdun maar het breder aanpakken, maar juist door een zeer bekende naam te pakken weten de spelers wel meteen waar het spel om gaat.
Naast het feit dat we inmiddels kunnen genieten van de beta is het zo dat er een aantal aspecten in deze game afwijken van de normale shooters die we kennen (Call of Duty, Battlefield, etc). Welk aspect van Verdun vinden jullie zelf het meest vernieuwend?
Zelf zijn wij van mening dat in Verdun de gamemodes gecombineerd met het WW1 thema deze game uniek maakt. Zo heb je onze main gamemode Frontlines wat de echte Trench Warfare naar boven probeert te brengen. Je vecht in deze gamemode meter voor meter om zoveel mogelijk gebied in te nemen. Daarnaast is de gehele gameplay volledig squad-based. In tegenstelling tot andere titels zoals Battlefield en Red Orchestra waarbij een squad alleen in een enkele match bestaat is een squad in Verdun permanent en kan geleveld worden. Daarnaast zullen gelevelde squads qua uiterlijk en uitrusting veranderen en krachtiger worden naarmate het level van het squad toeneemt. Als je in een squad vecht dan blijft deze intact en zal je steeds tegen, en met andere squads vechten op verschilde slagvelden van het westelijk front. Onze andere gamemode is Rifle Deathmatch wat iets meer straightforward is. In Rifle Deathmatch speel je FFA tegen andere maar alleen met rifles. Het schieten met rifles vergt veel meer skills dan je standaard machinegun en is hierdoor veel intenser.
Als we teruggaan naar de eerste wereldoorlog, dan hebben we nog geen geavanceerde wapens zoals we die tegenwoordig zien. De wapens waren ook nog niet zo precies en de herladen duurde soms ook nog wel een tijdje. Hoe hebben jullie onderzoek gedaan naar de wapens voor de facties om het gebalanceerd te houden?
In de eerste wereldoorlog werden er eigenlijk ook niet heel veel verschillende wapens gebruikt. Na een lijstje gemaakt te hebben van de wapens van WW1 per factie konden we al gauw de wapens kiezen voor elke factie die redelijk gelijk waren aan elkaar. Nu zeg ik redelijk, want het is nooit onze bedoeling geweest om de twee facties volledig eerlijk te balanceren maar juist de diversiteit en de andere aanpak van de facties te benadrukken. Zo heeft de Duitse riflemen squad een static maar heavy MG(MG0815) terwijl de Fransen de lichtere en mobiele machinegeweren hebben (Chauchat). Het vergt dus gewoon een andere aanpak per squad en het is aan de spelers de juiste krachten van elke squad naar boven te laten komen op de juist manier. De squads in verdun komen qua balancing meer in de buurt van een RTS, waarbij de sterktes/zwaktes tegen elkaar zijn gebalanceerd.
Tijdens de demo zagen we dat we met squads werken, nu het aantal gebruikers aan het groeien is, groeien de squads ook mee in aantallen per squad?
Het aantal spelers per squad zal gelijk blijven. Met 4 personen is er genoeg diversiteit binnen de squad, want elke speler binnen een squad heeft 1 exclusieve en unieke rol. Een ding waar we nog naar willen kijken is het supporten van meer spelers in totaal en dus zullen er ook meer squads zijn per match.
Zoals we inmiddels weten zitten jullie in de beta, maar hoe lang heeft het proces geduurd om in de beta te komen? Hebben we het over een aantal jaren, of maanden? En door hoeveel fases verloopt een game als deze?
Verdun is al een idee van zo’n 6 jaar terug. Je zou kunnen zeggen dat Verdun tot nu toe zo’n 3 fases heeft gehad. De eerste fase was de OGRE fase, dit was in het echte begin, waar we probeerden Verdun in de OGRE engine te maken. Dit is echter nooit heel ver gekomen.
Exclusieve screenshot: Verdun in de vroege OGRE fase (medio 2007)
Rond de release van Unity 2 maakten we dan maar toch maar een overstap van OGRE omdat OGRE in vergelijking tot Unity erg lastig was. Het maken van Verdun in Unity ging al veel beter en al gauw hadden we een demo met verschillende wapens waarin je deathmatch kon spelen. De ontwikkeling viel op een gegeven moment stil door een aantal persoonlijke redenen en toen lag Verdun te verstoffen.
Verdun in ontwikkeling. Fase 2 is aangebroken (medio 2010/2011)
Ongeveer een jaar geleden vonden we het toch erg zonde van het project aangezien er al veel tijd in was gestopt en vonden we dat we het toch echt moesten afmaken en ook konden afmaken. In de tussentijd is er namelijk veel extra ervaring opgedaan waardoor Verdun veel beter realiseerbaar was. Je zou kunnen zeggen dat fase 3 toen is begonnen en de echte serieuze development begon.
Verdun zoals het er op dit moment uitziet
Vanaf het moment dat wij de development van Verdun serieuzer gingen aanpakken is de stap naar de beta fase eigenlijk heel snel gegaan. Dit omdat wij een meer open development houding hebben en wij van mening zijn dat hoe eerder je je game naar buiten brengt hoe beter. Dit levert namelijk al veel eerder feedback op bepaalde punten op en de aandacht van de game groeit dan ook al. Zeker de aandachts-groei hebben wij als indie game studio erg nodig gehad, simpelweg omdat wij niet de marketing machine hebben om de grote massa te bereiken. Inmiddels hebben zo’n 2 miljoen mensen het spel al via de verschillen portalen gespeeld.
De game is voortgekomen uit een samenwerking van Blackmill Games en M2H Game Studio. Hoe is deze samenwerking tot stand gekomen?
Het is een samenloop van omstandigheden geweeest die tot het opstarten van het Verdun project heeft geleid. Mike en Matt hielden zich jarenlang bezig met het maken van allerlei uiterst succesvolle web games en wilden graag een serieus groter project oppakken. Jos ving als 10 jarige het ‘Verdunvirus’ op tijdens een bezoek aan het gebied. Hij zette deze fascinatie om en maakte mods voor games (o.a Battlefield 1918). Toen Mike (M2H) en Jos (BlackMill), beide dorpsgenoten, gezamenlijk hun studie aan de VU begonnen, was een samenwerking vrij snel een feit. Je zou kunnen zeggen dat een grote persoonlijke interesse (als team hebben we een aantal keren het gebied bezocht) en een stevige IT achtergrond de ideale omgeving creëerde om een project als verdun op te pakken. Deze samenwerking nam een professionele wending in het begin van 2013.
Naast dat jullie veel samenwerken op dit moment zijn jullie een paradepaardje van de Dutch Game Garden. Wat is de rol van DGG geweest voor de ontwikkeling van Verdun?
De Dutch Game Garden heeft er voor gezorgd dat wij op GamesCom in Keulen konden staan met INDIGO en de laatste INDIGO editie in Utrecht. Dit heeft gezorgd voor meer aandacht voor Verdun, wat wij natuurlijk goed kunnen gebruiken en een aantal handige connecties in de gamewereld.
Team Verdun tijdens de Gamescom 2013
Jullie zitten inmiddels op Steam met de beta. Wanneer verwachten jullie over te gaan naar de volledige game? En misschien nog wel belangrijker voor een bredere doelgroep, blijven jullie alleen op Steam of gaan jullie ook over naar de consoles?
Graag willen wij Verdun eind november proberen te releasen, alhoewel dit eerlijk gezegd nog wel erg krap word voor het kleine team waarmee we werken. We proberen dan ook extra mankracht erbij te halen om de release te halen. In het begin zullen wij eerst alleen op Steam focussen maar graag zouden wij ook willen releasen op andere platformen zoals Playstation, Mac App Store, Windows store, Desura etc. Een console release blijft voor ons nog wel een grote droom, en we hebben het hier ook al met Sony over gehad. Dus wie weet zien we Verdun ook verschijnen op de PlayStation 4!
Tot slot een vraag over jullie toekomstbeeld. We kunnen ons voorstellen dat jullie tijdens de ontwikkeling van een grote game als Verdun nog niet bezig zijn met een volgend project, maar wat voor een soort game kunnen we in de toekomt eventueel verwachten en hoe zien jullie de toekomst van beide bedrijven?
Deze vraag is erg lastig aangezien dit natuurlijk erg afhangt van het succes van Verdun. Mocht Verdun een enorm succes gaan worden dan gaan wij uiteraard hier mee verder om dit spel beter te maken danwel een sequel maken. Hoe het ook loopt, beide bedrijven blijven in de game industrie om toffe games te maken.
365Gaming dankt M2H en BlackMill voor het interview. Houd 365Gaming in de gaten voor meer nieuws over Verdun!